19世纪末，西方国家对于生育控制是持抵触态度的，避孕被认为是非法的、不道德的。20世纪初，认为生育控制或避孕有助于把妇女从无计划妊娠中解放出来，有助于妇女承担社会角色。在她们的努力下，生育控制和避孕逐渐被合法化。 　　60年代，女权运动在西方国家再度兴起，西方国家的妇女已不甘于将女性的作用仅仅限于生育上，并开始关注生育控制对自身健康的影响，要求得到生殖保健。 　　70年代，发展中国家的妇女组织也开始提出生育方面的问题，并努力寻求政策上的改变。 　　80年代中期以后，一些妇女非政府组织日渐活跃起来，开始将妇女生育调节和为妇女提供服务作为提高妇女地位、维护妇女权利的一个重要方面。她们呼吁要关注妇女的健康问题特别是与生殖有关的健康问题，因此，生殖健康的名词开始出现。她们认为，妇女在承担生育职责时是有健康风险的，因此要尽可能消除她们在怀孕和分娩时面临的各种健康风险。计划生育不应仅限于提供避孕节育措施来达到控制生育的目的，还应充分尊重和保障妇女的生殖权利和生殖健康，并提供相应的信息、教育和服务。 　　妇女运动组织及非政府组织的积极活动，为生殖健康概念的形成奠定了基础，但都没有形成比较全面和统一的定义，生死健康要领的真正形成并引起国际社会重视以及被普遍接受是在80年代后期。世界卫生组织在为全人类健康而奋斗的宗旨下，在积极努力地维护妇女健康，加强妇幼保健的实施过程中，深深感到仅仅强调计划生育尚不能满足妇女在性和生殖方面的健康需求。于是，世界卫生组织首先采纳了“生殖健康”这一具有跨世纪意义的名词。